明朝中期，慈溪有一位书生，叫张昺（音同丙），字仲明，他的父亲叫张楷，曾经做到御史。张昺自幼读书，后来在成化年间，考中了进士，做了铅山县知县（铅山县的铅，读音同言）。
在盐山县做知县时，张昺遇到过这样一件奇怪的案子。
一年前，县里有一位樵夫，叫焦大郎，每日靠上山砍柴卖钱为生。焦大郎喜欢吃黄鳝，每次卖了柴，就会拿出一半的钱去买黄鳝，然后让妻子做给他吃。
这一天，焦大郎依旧去砍柴，卖了钱之后依旧去买黄鳝。回来之后，妻子做好了黄鳝，焦大郎正好饿了，趁机大吃一顿。但是，很不幸，没多会儿焦大郎就喊肚子痛，妻子还没反应过来呢，焦大郎就死了。
邻居叫张二保，他听到了动静，过来一看，发现焦大郎死了。他怀疑是焦大郎的妻子祝氏下毒，杀了丈夫，因此赶紧去报官。
知县（注意，此时知县还不是张昺）得知后，也不管三七二十一，直接拷打祝氏，问她为何谋杀亲夫。但是，祝氏没有杀害焦大郎，她不肯认罪，宁死也不认，知县也没办法，只好把她关在女囚牢里。
就这样，过去了一年多，这个案子也没有查清楚。
这时候，前任知县任期满了，去了其他地方，而张昺这时候来了，成了新任知县。他上任第一天，到了县衙的时候，忽然看到门外有一位头戴乌巾、身穿绿袍的人，似乎在空中一样，飘飘然进了屋里。
张昺奇怪，问左右之人，空中是谁，大家都说没人，原来他们没看到。
这一下，张昺知道了，此人肯定是神人，于是他让左右之人退下，然后对着神人施礼，还让他坐下。神人坐下后，说：“知县大人，请不要害怕，我不是人，乃是本地土地神。本地有冤案，到现在还没破案，我知道张公你精明果断，行事正直，堪比神明，如果你能好好审理这个案子，那么一定你能查明白。”
张昺就问，这到底是什么案子。
土地神说：“一年前，我们这里有一位焦大郎，是个砍柴的人，他喜欢吃黄鳝。后来，他吃了黄鳝而死，有人怀疑是他妻子谋杀了他，前任知县严刑拷打，焦大郎妻子祝氏始终不肯认罪，因为确实不是她毒死了丈夫。”
张昺皱了皱眉，说：“一年前的案子，只怕案发现场已经毁了，尸体也腐烂了，查起来确实很不容易啊！”
土地神就说：“确实不容易，而且你知道焦大郎的死因是什么吗？”
张昺摇了摇头，说不知道，又说：“本官年轻，经历少，从没听说吃黄鳝会死人，难道是吃多了胀死，又或者是误食了其他东西，中毒而死吗？”
土地神点了点头，说：“确实是中毒而死，不过不是误食中毒，而是中了黄鳝的毒。”
张昺一听，更加奇怪了，说：“黄鳝可以食用，只要不下毒，人人都能吃，本官也曾吃过，怎么会中毒呢？”
土地神笑了，说：“你不知道，黄鳝有两种，一种有毒，一种无毒。无毒的黄鳝很多很多，有毒的黄鳝极少，一千条里可能也就只有一条。但是，这种黄鳝的毒很厉害，只要吃了，马上就会死。”
张昺觉得神奇，他马上又问：“这种有毒的黄鳝，和无毒的黄鳝，该怎么区分呢？它们有什么不一样的地方吗？比如是身体颜色不同，头颅大小不一样，又或者尾巴不同呢？”
土地神摇了摇头，说：“这种有毒的黄鳝，和其他无毒的黄鳝，在外观上是一样的，看不出来有任何不同的地方。要想验证有没有毒，只要把黄鳝放在大瓮里，然后躲在一边观察。等上半个时辰后，那些有毒的黄鳝就会把头伸出大瓮外面，大约会伸出大瓮两三寸。后面的事情，你就知道怎么做了。”
说完后，土地神略微施礼，然后就消失不见了。
张昺猛然醒来，发现自己趴在书案上睡着了，他手里还正拿着焦大郎的案卷记录，土地神的话还在耳边。
此时，外面天色已经很晚了，无法马上办案，张昺睡不着，于是继续翻看其他案卷。一直到天亮，张昺也没有继续睡觉。
天亮以后，张昺升堂，他来不及写告示通知，口头发下命令，让县里派出三十名衙役，去通知本县所有的渔夫，让他们去抓黄鳝，白天要抓，晚上也要抓，次日早上把所抓到的黄鳝都带来，而且要放在大瓮里，不能让黄鳝死了。
衙役们觉得奇怪，纷纷想：“这新来的知县莫非爱吃黄鳝？不然的话，怎么一上任就要抓黄鳝呢？”但是他们不敢问，马上出去，通知渔夫、船家去抓捕黄鳝了。
渔夫们大展身手，有的用地笼子，有的直接用鱼钩钓，有的用香饵引诱，还有的堵上小河，把水放到一边，然后抓捕黄鳝，还赤着脚丫子到淤泥里，看到有气泡，有窟窿的地方就伸手去掏黄鳝。有时候，连泥鳅、龙虾都掏出来了。
一天一夜，所有渔夫都在抓黄鳝，连那些不是渔夫的人，比如船家、喜欢抓鱼的农夫等等，也都来帮忙。
次日早上，大家都把泥鳅带来了，有些放在大瓮里，有些家里没有大瓮，就放在水盆里，水桶里，又或者其他容器里。
这些容器，足足有上百个，里面的黄鳝，粗略估计也有几千条，按每条黄鳝半斤重，这些黄鳝也足有两千斤重。全县的黄鳝，几乎都在这里了。许多人都不知道新任县令要做什么，就算要吃黄鳝，也不用抓这么多黄鳝来啊？就算大家都只吃黄鳝，这些黄鳝也足够几百人吃了。
此时，已经快中午了，张昺叫大家把容器里加水，不能太多，免得黄鳝跑出来。然后他下令，让大家都快回家吃饭，过半个时辰后，大家再来看。到时候，大家就会发现不一样的奇观了。
众人听令，都回家做饭去了。
吃了饭之后，差不多半个时辰了，大家都来到县衙大厅，然后观察。这时候，大家看到了神奇的一幕：只见大多数黄鳝都在水里不动，大概是折腾累了。而有几条黄鳝都把头伸出外面，到容器外大概两三寸高，一个个都昂着头，甚至还伸着舌头。
更神奇的是，当有苍蝇、蚊子飞到这些昂着头吐着舌头的黄鳝上方时，黄鳝没动，但苍蝇蚊子直接落下来了，显然死了。
大家一看，不由得咋舌。
张昺让四个手脚麻利的衙役，一手捂着鼻子，一手去抓那些昂头的黄鳝。好在那些黄鳝并不动，不知道是看不到人呢，还是压根就不怕人。衙役们把昂头黄鳝抓住后，放在一个空盆里，盆里没有水。
周围的人看到后，又好奇了，不知道张昺要做什么。
张昺让人把焦大郎的妻子祝氏，从女囚牢里带出来，给了她一个锅，一些柴禾，让她当着大家的面，把其中两头黄鳝烹炸煮熟了。
祝氏也不知道知县大人的意思，但她不敢违背命令，用几块石头，架起铁锅，点燃柴草，锅里放了水。祝氏麻利地用指甲把黄鳝放血了，然后锅中放油，煎炸了黄鳝后，加了葱姜，又加水煮熟了。
很快，香味散发出来，大家刚吃过饭，闻着香味也忍不住咽了咽口水。
张昺叫来一个衙役，然后衙役去了死囚牢中，带来一个死囚犯。张昺又让祝氏把煮好的黄鳝，端给死囚犯吃。那死囚犯闻着香味后，忙得也不用筷子，从热汤里拿了黄鳝，大口大口吃了起来。
很快，两条黄鳝都被死囚犯吃了。吃完后，死囚犯似乎还要喝汤，但他还没来得及喝，忽然捂着肚子大叫，祝氏吓了一跳，一边后退一边说：“老爷，老爷，我家大郎就是这样，他就是这样死的啊，不是我杀了他啊，我没有杀人啊，求老爷做主啊！”
死囚犯叫了三四声，很快就死了。
众人大骇，万万没想到，原来这黄鳝毒性如此强烈。同时，大家也明白了，原来知县大人如此做法，就是要证明，焦大郎之死，是因为吃了有毒的黄鳝，而不是被妻子祝氏毒死。
张昺又告诫众人，以后吃黄鳝可以，但一定要放在水里等半个时辰，看看他们是否会昂头出水，如果出水两三寸，昂头以待，说明这种黄鳝有毒，一定不能吃。人一旦吃了，很快就会死掉。而且吃毒黄鳝死后，表面一切正常，看不出来问题。
祝氏也说，吃黄鳝最好放血，因为黄鳝血液有毒，这是他丈夫吃黄鳝时发现的。吃一点血或许没事，如果吃太多，就可能会中毒了。
事后，张昺告诉那些渔夫，如果要吃黄鳝，留下几条大黄鳝吃，其余的黄鳝都放回河中，不然的话，本地黄鳝只怕要绝种了。
而后，张昺便服外出，在一处地方果然看到了土地神的庙，只是有些破损。他出了钱修复，拜了拜土地神。以后，当地再也没出现过因为吃毒黄鳝而死的人。